I straffeprosessen er det avgjørende å forstå skillet mellom etterforskning på person- og saksnivå. Dette skillet har betydning for hvordan etterforskning gjennomføres og hvilken status enkeltpersoner kan få underveis i prosessen.
Undersøkelser som rettes mot en eller flere enkeltpersoner på en måte som ville gi dem status som mistenkte, eller til og med siktet, klassifiseres som etterforskning på personnivå. Dette innebærer at individuell mistanke er rettet mot spesifikke personer, og etterforskningen kretser rundt deres mulige straffbare handlinger.
På den annen side, når etterforskningen ikke er rettet mot enkeltpersoner, men heller mot generelle hendelser eller forhold, opererer vi på saksnivå. Dette kan inkludere etterforskning basert på funn som narkotikabeslag eller mistenkelige dødsfall. Også når etterforskningen er rettet mot en gruppe eller et miljø, men ikke mot enkeltpersoner innenfor gruppen, foregår den på saksnivå.
Det samme skillet mellom person- og saksnivå gjenspeiles også i juridisk terminologi, spesielt ved Strasakkoding. Her finner vi begrepene «avgjørelse på anmeldtnivå (mot person)» og «avgjørelser på saksnivå.» Dette understreker hvor sentralt og fundamentalt dette skillet er i straffeprosessen.
Selv om sondringen mellom person- og saksnivå ikke påvirker om en undersøkelse anses som etterforskning (som avhenger av formålet), har det stor betydning for hvordan etterforskningen blir gjennomført. Beslutninger om å starte eller fortsette etterforskning kan variere avhengig av om de tas på person- eller saksnivå. Dette vil bli utforsket nærmere i de følgende avsnittene.